在疫情肆虐的两年里，短缺和瓶颈一直是世界各地的制造商感到沮丧的根源。对于少数从事维持工厂运转和供应链完整的公司来说，这些挫折已经成为欢呼和利润的来源。特别是日本的工业设备制造商，随着公司转向自动化，订单激增，首先是 covid-19对人类劳动力造成的破坏，然后是由于劳动力市场紧张和工资成本上升。

　　过去十年中，世界上的工业机器人存量增加了两倍。根据国际机器人联合会（一个贸易团体）的数据，日本每年提供45%的新机器人。它还生产许多其他自动化设备，从激光传感器到检测套件。即使在最近的科技股抛售之后，日本四家杰出的设备生产商–Keyence、Fanuc、smc和 Lasertec–的总价值是五年前的2.5倍（见图表）。去年，Keyence公司的创始人泷崎武光（Takizaki Takemitsu）短暂地成为日本首富。他290亿美元的财富比孙正义的一半还要多，孙正义是一位张扬的科技投资者，是日本企业界最具有全球知名度的人。泷泽萝拉的公司和它的其他设备制造商并不是家喻户晓的名字。但他们生产的硬件正在成为许多工业供应链的关键任务，就像半导体一样。

　　日本是一个著名的热爱机器人的地方，产生了一个强大的自动化公司，这一点并不奇怪。几十年来，由痴迷于效率的日本公司（如汽车制造领域的丰田公司或消费电子产品领域的松下公司）开创的准时制生产，已经涉及到用机器取代人类。在20世纪90年代日本劳动年龄人口开始萎缩后，这种竞争优势的来源成为国内制造商的生存必需品。今天，随着其他富裕国家进入人口老龄化，这也成为它们的竞争优势之一。KEYENCE和SMC现在一半以上的收入来自国外。Fanuc和Lasertec甚至更加国际化，80%以上的销售额来自海外。

　　SMC公司向芯片制造商销售气动控制设备，其业务蓬勃发展，特别是在包括美国和欧洲在内的地方努力将更多的半导体生产带回家的情况下，担任smc公司董事会成员的太田正弘说：”一些新的外国需求是世界对计算机芯片永不满足的结果。Lasertec公司几乎垄断了最先进的半导体光罩的检测工具–通过这些光罩将电路图案刻在硅片上。自2020年初以来，其股价已飙升四倍，成为亚洲表现最好的蓝筹股之一。基恩士的精密传感器对于检测半导体表面的缺陷也同样至关重要。

　　当然，这些公司的设备在其他领域也很方便。生产大型工厂机械臂的Fanuc公司，长期以来一直是汽车装配线上的一个固定装置。负责Fanuc美国业务的Mike Cicco指出，电动汽车的发展需要汽车制造商具备一系列新的能力–这反过来也需要新型机器人。Fanuc预计今年将向福特在德国科隆的工厂提供500台机器人，因为该工厂将成为福特科隆电气化中心。

　　事实证明，成为不可或缺的人是有利可图的。日本自动化工业综合体的所有四个明星企业都拥有超过20%的营业利润率。其中盈利能力最强的KEYENCE公司的利润率超过了50%。该公司在过去三个季度中的每个季度都报告了创纪录的净利润。与Nvidia等芯片公司一样，Keyence公司不生产产品，而是设计产品并协助客户在其工厂中部署产品。Lasertec公司也很少自己生产。这种轻资本的做法有助于维持利润。KEYENCE仅将其净销售额的3%用于研究和开发（R&D）。同样，smc公司的支出也在4%左右。Fanuc确实独立制造了几乎所有的产品，并在生产能力和研发方面进行了更多投资。但它有效地利用了这些资本，尤其是，作为一个机器人制造商，它部署了大量自己的机器人来为客户制造机器人。它最大的 “熄灯 “工厂可以运行一个多月，周围没有昂贵的人类操作员。

　　日本的自动化公司的成功也归功于企业文化。smc公司保持着一个由6000名销售人员组成的网络，这些销售人员同时也是对客户设备有深入了解的系统工程师。KEYENCE不使用中间商来销售其产品，完全依靠自己的销售队伍。与smc一样，许多人都是工程师，他们在客户的工厂车间里花了大量的时间来识别那些可能被忽视的小毛病和调整。他们的努力得到了丰厚的回报。日本出版商《日经新闻》（Nikkei）报道说，在上一个财政年度，基恩士的平均工资超过了15万美元。

　　自动化明星企业，就像整个日本公司一样，往往对股东不太慷慨。大多数公司坐拥大量现金；Keyence在上一财政年度拥有超过100亿美元的流动资产。这些公司的矜持性格和他们的紧缩政策是如此成熟，以至于一些投资者说，这种态度的任何突然转变都可能是这些公司发生重大且可能不受欢迎的变化的迹象。

　　投资者不得不依靠这种读数，因为至少按照当代西方公开股东关系的标准，并不总是清楚公司内部的情况。正如专注于技术的英国资产管理公司Baillie Gifford在2020年所言，smc的 “传统日本公司治理方法 “只提供了有限的股东参与。一位持有基恩士股份的资产经理报告说，他从未与基恩士的管理层直接对话。

　　随着这些公司变得越来越国际化，它们将面临压力，在向股东派息和投资方面都要更加坦诚，更加节俭。在美国激进的对冲基金Third Point的压力下，Fanuc在2015年大幅增加了其股息。随着日本对牛虻投资者的厌恶程度降低，自动化公司应该会有更多这样的呼吁。同时，为了保持其创新优势，这些公司可能需要在研发上花费更多。在与西方的科技地缘政治紧张关系中，中国希望减少对包括机器人技术在内的各种先进技术的外国供应商的依赖。如果成功，中国的战略将同时剥夺日本公司的大市场，并创造新的全球对手。成为不可或缺的人是一回事。保持这种地位是另一回事。